Waarom Al Jazeera America niets geeft om zijn lage beoordelingen

Al Jazeera America / Via amerika.aljazeera.com

Screenshot van het logo van Al Jazeera America op haar netwerkwebsite.





In de vijf maanden sinds het debuut in augustus 2013 heeft Al Jazeera America al meer dan de helft van de kijkers verloren van zijn berucht laag gewaardeerde voorganger Current TV. De kijkcijfers van het netwerk bereikten een magere 18.000 gemiddelde dagelijkse kijkers en zijn sindsdien gedaald tot slechts 13.000, een aantal de media vrolijk en herhaaldelijk als zielig heeft bestempeld.

Zo'n rampzalig debuut zou bij een normaal netwerk voor paniek zorgen. Maar Al Jazeera America is geen normaal netwerk. Met de diepe zakken van Qatar die financiële steun bieden, is commercieel succes geen primaire zorg voor het netwerk. Althans op de korte termijn zijn Qatar en Al Jazeera America perfect bereid om lage kijkcijfers te tolereren in ruil voor aanwezigheid op 's werelds grootste tv-markt.

'Voor Al Jazeera America, als zijn redactionele visie juist en correct is, zijn beoordelingen dat niet'

belangrijk', zei Wadah Khanfar, die van 2003-2011 directeur-generaal was van het belangrijkste Al Jazeera-netwerk, dat een aparte operatie is van zijn Amerikaanse tegenhanger. 'Toen ik acht jaar bij Al Jazeera werkte, waren de kijkcijfers niet het probleem. We hebben de kijkcijfers nooit als integraal onderdeel van onze visie gehad over wat wel en niet moet.'

Terwijl Mark Coatney, de senior vice-president van digitaal bij Al Jazeera America, zei dat hij niet kon praten met hoe de top van het netwerk, waaronder Chief Executive Ehab Al Shihabi en de Qatari's, de kijkcijfers bekijken, gaf hij toe dat hij en zijn collega's profiteren van wat hij omschreef als een unieke werkomgeving. 'Ten minste een deel van die druk, zelfs de druk van een beursgenoteerd bedrijf als CNN is, het is waar dat we daar niet op dezelfde manier aan worden onderworpen, wat nuttig is. Het geeft wel een soort van vrijheid', zei hij.

Coatney zei echter wel dat Al Jazeera America uiteindelijk moet uitgroeien tot een zelfvoorzienend bedrijf. 'Persoonlijk, zelfs vanuit journalistiek oogpunt, denk ik altijd dat je in een betere positie bent als je je eigen weg betaalt', zei hij. 'Ik waardeer alle middelen, maar ik wil er ook zeker van zijn dat we de rekeningen betalen.'

Hij heeft natuurlijk gelijk. Het uiteindelijke doel is niet om simpelweg aanwezig te zijn op de Amerikaanse televisiemarkt - het is om een ​​nieuwsnetwerk te hebben met voldoende invloed om het sociale en politieke discours van het land te beïnvloeden. Al Jazeera America zal uiteindelijk een publiek moeten vinden dat groot en loyaal genoeg is om dat doel te bereiken. Maar beoordelingen zijn niet de enige manier om invloed en impact te verwerven, en door de kosten die gepaard gaan met het exploiteren van een netwerk af te zetten tegen de verspreiding van informatie en doelgroepen over internet en sociale media, rijst de vraag: waarom zou je überhaupt een netwerk hebben?

Een vertegenwoordiger van Al Jazeera America weigerde netwerkmanagers beschikbaar te stellen voor dit verhaal en weigerde commentaar te geven naast een verklaring per e-mail met de tekst: 'We zijn erg trots op de objectieve, op feiten gebaseerde, diepgaande journalistiek die we produceren. We investeren in programmering, talent en marketing. Uit ons onderzoek blijkt dat hier in de markt behoefte aan is. We doen dit voor de lange termijn en we denken dat we met dit kanaal nog jaren een sterke business zullen hebben.'

Twee delen van die verklaring vallen op als onthullend. De eerste is het idee dat kijkers een ander kabel-tv-nieuwsnetwerk wensen, aangezien anekdotisch bewijs het tegenovergestelde suggereert. De kabeltelevisie is belabberd met nieuwszenders, waaronder Fox News, CNN, MSNBC, BBC, HLN, EuroNews en Glenn Beck's The Blaze om er maar een paar te noemen. Bovendien is het kabelnieuwspubliek in een gestage daling al jaren , met waarderingswinsten van netwerken die kijkers van elkaar stelen in plaats van het totale publiek uit te breiden met nieuwe kijkers.

Een goede test of Al Jazeera America is waar kijkers naar hebben verlangd, zal zich de komende maanden ontvouwen nu het netwerk beveiligde distributie op Time Warner Cable , waardoor het in nog eens 12 miljoen Amerikaanse huishoudens komt. Dat betekent dat Al Jazeera America zich nu in ongeveer 55 miljoen van de ongeveer 110 miljoen tv-huizen van het land bevindt, dus als er inderdaad belangstelling is voor wat het netwerk serveert, zou het de facto gelijk moeten zijn aan hogere kijkcijfers.

De schijnbaar onschuldige opmerking dat Al Jazeera America 'hier voor de lange termijn in zit' is ook onthullend. Het onderstreept dat het netwerk, dat zijn belangrijkste nieuwsnetwerken volgt, concurrenten Fox, MSNBC en CNN - wiens totaal aantal bezoekers per dag afgelopen maand varieerde van 1,2 miljoen voor Fox aan de hoge kant en 335.000 voor CNN aan de lage kant - is niet van plan om onder druk te worden gezet door zorgen op korte termijn.

'Ze zullen dit kanaal langer volhouden dan een pure bottom line-operatie', zegt Abdallah Schleifer, een oud NBC-bureauchef en uitvoerend producent van Controle kamer , een documentaire over Al Jazeera uit Qatar. 'Hun gevoel voor tijd is langer.'

Trailer voor interview met de voormalige Amerikaanse president Jimmy Carter op

Bekijk deze video op YouTube

Al Jazeera America / Via youtube.com

Trailer voor interview met de voormalige Amerikaanse president Jimmy Carter op 'Talk to Al Jazeera', uitgezonden op zondag 15 december.

Khanfar, Schleifer en anderen die voor dit artikel werden geïnterviewd, merkten zorgvuldig op dat de journalistiek die Al Jazeera produceert, zowel in het buitenland als nu in de VS, geen Qatarese propaganda is. Khanfar zei dat toen hij Al Jazeera leidde, het enige mandaat van het netwerk was om een ​​uniek journalistiek merk te produceren dat niet in de reguliere media te vinden is. Toch gaf hij toe dat zijn jaarlijkse ontmoetingen met de minister van Financiën van Qatar om over het grootste deel van de begroting van het netwerk te onderhandelen, gepaard gingen met de verwachting er iets voor terug te krijgen.

'Geen enkele staat ter wereld is een liefdadigheidsorganisatie', zei Khanfar. 'Qatar heeft veel branding.'

Schleifer zei de impact van het netwerk botter: 'Jazeera heeft Qatar beroemd gemaakt, het was niet andersom.'

Wat waar is over de internationale relatie tussen Al Jazeera en Qatar, geldt ook voor het Amerikaanse netwerk, dat wil zeggen dat voor nu het zou liever prestige vergaren dan winst maken. Ondersteunend bewijs voor het argument kan worden verkregen van Mohamed Nanabhay, die van 2009 tot 2012 de digitale operaties leidde voor het Engelstalige netwerk van Al Jazeera (dat ook los staat van Al Jazeera America).

'Je zou erbij kunnen zijn en je gewoon geen zorgen maken over de commerciële kant van het bedrijf en je geen zorgen maken over de levensvatbaarheid van de organisatie, alleen maar omdat het goed gefinancierd is', zei Nanabhay.

De cumulatieve historische ervaringen die door deze voormalige Al Jazeera-managers zijn verteld, evenals de opmerkingen van Coatney en de verklaring van Al Jazeera America, suggereren dat dezelfde blauwdruk die Qatar heeft gebruikt bij het exploiteren van het netwerk over de hele wereld, wordt toegepast op zijn nieuwe Amerikaans netwerk. Inderdaad, Coatney beschreef aan Buzzfeed de weinige ontmoetingen waar hij getuige van was sinds zijn aankomst bij Al Jazeera America. Deze vergaderingen, die worden georganiseerd door de CEO van het netwerk, Ehab Al Shihabi, beginnen meestal met wat huishoudelijke taken en breken dan uit in Q&A. Hoewel de vragen vaak gericht zijn op de details van de operatie, zei Coatney dat ze soms afdwalen naar bredere kwesties, zoals hoe succes voor het netwerk er over vijf of tien jaar uit zal zien.

Het is veelzeggend dat toen de vraag over de toekomst van het netwerk onlangs werd gesteld, deze niet werd beantwoord door de CEO, die de touwtjes in handen heeft, maar in plaats daarvan door Kate O'Brian, de president van het netwerk en hoofd van de redactie.



Ramin Talaie / Getty Images

Al Jazeera America-anker Ali Velshi.